斯琴高娃出生在1950年內蒙古的一個軍人家庭，父母都是軍人，爺爺是一名開國老紅軍，小時候起斯琴高娃就跟著母親學習唱歌、跳舞，藝術天賦出眾的斯琴高娃在1965年被選拔到內蒙古歌舞團擔任舞蹈演員，1978年，28歲的斯琴高娃被北京八一電影制片廠選中出演電影《歸心似箭》出道，1986年移民瑞士定居。

出道4年后，斯琴高娃終于憑借電影《駱駝祥子》一舉成名，憑借出色的演技同時獲得第三屆金雞獎影后和第六屆百花獎影后桂冠，1985年憑借電影《似水流年》獲得第四屆香港金像獎影后，成為第一位獲得金像獎的內地女演員。

盡管獲獎無數，但是真正讓斯琴高娃紅遍全國的作品是在2001年，搭檔陳道明出演歷史正劇《康熙王朝》里的孝莊太后。

同樣，搭檔陳寶國出演《大宅門》里的二少奶奶白文氏，性格復雜、經歷曲折的白文氏成為斯琴高娃代表角色之一，此劇在當年奪得央視年度收視冠軍，斯琴高娃憑此紅遍全國。

斯琴高娃一直被評價為老戲骨中的“骨灰級”演員，稍微了解點演技的人都知道電影和電視是兩個不同的領域，電視劇的視后在電影中的演技甚至不如一個跑龍套的這是很正常的事，而斯琴高娃卻是一個例外，不僅是視后，還是影后，2006年搭檔周潤發出演《姨媽的后現代生活》，斯琴高娃憑此劇再度奪得香港金像獎影后桂冠。

2017年，搭檔沙溢出演年度懷舊大劇《平凡歲月》，飾演李大寶爺爺的妹妹一家之主姑奶奶，此劇蟬聯周榜榜單冠軍數周，但是很多人發現斯琴高娃在全劇里基本一直坐在椅子上，到底是角色的安排還是另有隱情？

事業上順風順水的斯琴高娃在感情生活上卻一波三折，在1978年出演《歸心似箭》時，斯琴高娃發現自己懷孕了，而出演電影是每個電視劇演員的夢想，斯琴高娃毫不猶豫的打掉了胎兒。此后曾經有過三段婚姻，1968年結識第一任丈夫生了一兒一女，沒多久分道揚鑣，而第二任丈夫喜歡疑神疑鬼，經常懷疑斯琴高娃出軌有外遇，時常對斯琴高娃拳打腳踢，如把鼻骨打錯位，最嚴重一次甚至被打住院，斯琴高娃忍無可忍終于決定離婚。

接連兩次失敗的婚姻，被兩個男人傷透心的斯琴高娃一心忙于工作，十年后就在認為自己此生再也不會喜歡上一個男人的時候，斯琴高娃認識了瑞典華人音樂家陳亮聲，陳亮聲比斯琴高娃大18歲，畢業于美國伯克萊大學，在普林斯頓大學獲得碩士學位，由于在音樂上的才華，瑞士特別為他設立“大學樂師”一職，此劇絕無僅有。

如今的斯琴高娃已經67歲，雖然比同時期的劉曉慶、潘虹成就更高，但是常見的工作導致身體出現問題，雙腿患上股骨頭壞死，連行走都十分困難，曾經稱霸電影電視的“皇太后”，如今出行只能靠輪椅，遇到樓梯時還得拜托身邊的人幫忙，《康熙王朝》孝莊皇后時的指點江山，《大宅門》里智慧過人的二少奶奶，到如今的一臉憔悴，讓人唏噓不已。